Melbourne inicia la excavación de su ferrocarril orbital con un lanzamiento umbilical de tuneladoras

La construcción del Suburban Rail Loop de Melbourne ha alcanzado uno de sus principales hitos técnicos con el inicio de la excavación mecanizada de los túneles de su tramo oriental. La tuneladora Alice ha partido desde el pozo de Burwood en dirección a Glen Waverley, mientras que una segunda máquina, denominada Hacia, se encuentra preparada para comenzar en las próximas semanas la perforación del tubo paralelo mediante un sistema adaptado al reducido espacio disponible. El tramo oriental contará con dos túneles de 26 kilómetros, 6,4 metros de diámetro interior y profundidades máximas de 60 metros.

El Suburban Rail Loop East estará formado por dos túneles ferroviarios de aproximadamente 26 kilómetros cada uno entre Cheltenham y Box Hill. El trazado incorporará seis estaciones subterráneas (Cheltenham, Clayton, Monash, Glen Waverley, Burwood y Box Hill), además de una instalación de estacionamiento y mantenimiento de trenes en Heatherton, pozos de acceso, instalaciones de emergencia y subestaciones eléctricas.

Los túneles tendrán un diámetro interior de 6,4 metros y estarán revestidos mediante dovelas prefabricadas de hormigón, instaladas de forma progresiva para constituir el anillo estructural permanente. Su vida útil de diseño será de 100 años. La profundidad habitual oscilará entre 20 y 40 metros, aunque el trazado descenderá hasta unos 60 metros bajo Riversdale Road, en Burwood, donde se ejecutarán los túneles ferroviarios más profundos construidos hasta ahora en Melbourne. Las estaciones quedarán generalmente situadas entre 18 y 25 metros bajo la superficie.

Alice forma parte del parque de cuatro tuneladoras suministrado por China Railway Engineering Equipment Group para el sector norte. Estas máquinas son del tipo de presión de tierras, o EPB, una configuración seleccionada para mantener estable el frente de excavación y limitar los movimientos del terreno en un entorno urbano densamente ocupado. Cada equipo supera los 100 metros de longitud y dispone de una cabeza de corte de algo más de siete metros de diámetro. Los escudos introducidos inicialmente en el pozo pesan alrededor de 500 toneladas y, una vez completado el montaje, las máquinas alcanzan aproximadamente 120 metros.

Lanzamiento umbilical

La principal singularidad del arranque reside en el denominado lanzamiento umbilical, empleado por primera vez en el estado australiano de Victoria. El espacio disponible en Burwood no permitía montar desde el principio toda la tuneladora y sus instalaciones auxiliares en la configuración convencional. Por ello, la sección frontal comienza a excavar mientras los módulos posteriores se ensamblan progresivamente detrás de ella.

Durante esta fase, la máquina permanece conectada a las instalaciones de superficie mediante cables eléctricos, conducciones hidráulicas, tuberías y sistemas de comunicación de mayor longitud. Después de avanzar el espacio necesario, se incorporan los restantes módulos y equipos de apoyo hasta completar la configuración operativa. La solución permite iniciar la perforación desde un recinto limitado, aunque exige una coordinación especialmente precisa entre el avance, el suministro de energía y fluidos, la retirada del material excavado y el montaje de la propia tuneladora.

La excavación se desarrolla simultáneamente con la colocación del revestimiento. Los cilindros hidráulicos se apoyan sobre el último anillo instalado para impulsar el escudo, mientras el erector de dovelas monta el siguiente anillo en la zona posterior de la máquina. Este ciclo proporciona sostenimiento inmediato al terreno y permite construir el revestimiento definitivo a medida que avanza la cabeza de corte.

El pozo de lanzamiento de Burwood tiene aproximadamente 19 metros de profundidad, 38 metros de longitud y 29 metros de anchura. El recinto está dotado de instalaciones de suministro eléctrico y agua, sistemas de gestión del tráfico de obra y cobertizos acústicos destinados a contener el ruido, el polvo y la iluminación asociados a una operación que se desarrollará de forma continuada.

Galerías transversales, pozos auxiliares y conexión con la red ferroviaria existente

El contrato Tunnels North comprende el diseño y la construcción de dos túneles de unos 10 kilómetros cada uno entre Glen Waverley y Box Hill. Incluye también 39 galerías transversales de evacuación, numeradas del 55 al 93, las excavaciones y estructuras de contención de las estaciones de Glen Waverley y Burwood, los pozos auxiliares y las interfaces con la red ferroviaria metropolitana existente.

La actuación ha sido adjudicada por 1.700 millones de dólares australianos al consorcio Terra Verde, integrado por Webuild, GS Engineering & Construction Australia y Bouygues Construction Australia. El importe corresponde a un modelo contractual de coste objetivo incentivado, por lo que constituye una estimación ajustable y no un precio cerrado convencional. El sistema distribuye entre la administración y el contratista parte de los riesgos y recompensas asociados al comportamiento económico y técnico del proyecto.

La flota completa del SRL East estará compuesta por ocho tuneladoras. Las cuatro máquinas del sector norte, fabricadas por CREG, trabajarán como EPB desde Burwood hacia Glen Waverley y Box Hill. Para el sector sur se emplearán cuatro unidades Herrenknecht de 7,29 metros de diámetro: dos operarán con tecnología de escudo de lodos y otras dos podrán convertirse de escudo de lodos a presión de tierras para adaptarse a los cambios geotécnicos previstos entre Heatherton y Cheltenham. Todos los equipos utilizarán electricidad de origen renovable.

Nuevos lanzamientos en 2027

La tuneladora Hacia iniciará próximamente el segundo tubo entre Burwood y Glen Waverley. En Clarinda se está montando otra unidad, Aayushi, que comenzará a perforar hacia Glen Waverley durante 2026. El programa prevé nuevos lanzamientos en 2027 desde Burwood hacia Box Hill y desde Heatherton hacia Cheltenham.

La elección del trazado y de los métodos constructivos se ha apoyado en investigaciones geológicas y geotécnicas, así como en el análisis de edificios, sótanos, servicios urbanos y equipos sensibles situados en centros médicos, universitarios y de investigación. El control de la presión en el frente, el volumen excavado, la inyección del trasdós y los movimientos superficiales será uno de los principales condicionantes durante la perforación bajo los suburbios orientales de Melbourne.

Las obras principales están en marcha en las seis estaciones del corredor. La entrada en servicio del SRL East está prevista para 2035, cuando esta primera sección de la futura línea orbital comenzará a conectar las líneas radiales de Melbourne sin necesidad de atravesar el centro urbano.