La Retorna, más cerca de ser Bien de Interés Cultural: La Rioja retoma la protección de la gran obra de Carlos Fernández Casado

La Resolución 550/2026 del Gobierno de La Rioja deja sin efecto el archivo del expediente y ordena continuar la tramitación para declarar Bien de Interés Cultural el aprovechamiento hidroeléctrico de La Retorna. La decisión supone un giro trascendental tras años de incertidumbre y acerca la protección de una de las grandes obras de la ingeniería hidráulica española del siglo XX, cuya conservación ha defendido desde el inicio la Asociación de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos.

El futuro patrimonial de La Retorna vuelve a estar en manos de La Rioja después de más de dos años de incertidumbre sobre qué Administración debía decidir sobre la declaración del conjunto como Bien de Interés Cultural. La Resolución 550/2026, del director general de Cultura del Gobierno de La Rioja, deja sin efecto la resolución de noviembre de 2024 por la que se había archivado el expediente y declara procedente continuar con su tramitación, ratificando la resolución de noviembre de 2023 que había incoado el procedimiento para declarar BIC, con la categoría de Monumento de Ingeniería, el aprovechamiento hidroeléctrico del Salto de La Retorna y su entorno de protección.

La decisión pone fin, al menos en el ámbito administrativo, al principal obstáculo que había paralizado la protección de este conjunto hidráulico situado en el Alto Najerilla y diseñado por el ingeniero logroñés Carlos Fernández Casado. El expediente se había iniciado en 2023 y, tras recibir el informe favorable unánime del Consejo Superior del Patrimonio Cultural, Histórico y Artístico de La Rioja, el Gobierno autonómico incoó formalmente el procedimiento el 21 de noviembre de ese año, abriendo posteriormente un periodo de información pública y solicitando informes a las distintas administraciones, organismos y entidades afectados.

El problema surgió cuando, durante la tramitación, se planteó quién tenía realmente la competencia para declarar La Retorna como BIC. El Gobierno de La Rioja solicitó al Ministerio de Cultura que se pronunciara sobre esta cuestión y, en octubre de 2024, la Subdirección General de Gestión y Coordinación de los Bienes Culturales trasladó el criterio de la Abogacía del Estado según el cual, si el bien de titularidad estatal estaba adscrito a la gestión del servicio público hidráulico, la competencia para su posible declaración correspondía al Ministerio de Cultura. A partir de ese criterio, la Dirección General de Cultura de La Rioja resolvió el 12 de noviembre de 2024 declarar improcedente la continuación del procedimiento y archivar el expediente, remitiendo las actuaciones al Ministerio para que continuara, en su caso, la tramitación.

La situación cambió en febrero de 2026, cuando la Dirección General de Patrimonio Cultural y Bellas Artes del Ministerio de Cultura comunicó que no podía asumir la competencia para incoar el procedimiento de declaración de La Retorna como BIC. La razón esgrimida fue determinante: según la información aportada por la Confederación Hidrográfica del Ebro, el Salto de La Retorna no había quedado adscrito en ningún momento a la prestación de un servicio público, sino que se trataba de un bien privado vinculado a un uso privativo del dominio público. En consecuencia, el Ministerio concluyó que la competencia correspondía a la Comunidad Autónoma en la que se encuentra situado el bien, de acuerdo con el artículo 6.a de la Ley 16/1985 de Patrimonio Histórico Español.

Con este nuevo criterio, el Gobierno de La Rioja ha decidido recuperar el procedimiento en el punto en el que se encontraba antes de su archivo y conservar todos los actos y trámites que ya se habían realizado, de manera que no será necesario iniciar de nuevo todo el expediente. La resolución ordena continuar las actuaciones necesarias para llegar a la declaración definitiva y establece que deberán solicitarse nuevos informes al Instituto de Estudios Riojanos, al Museo de La Rioja y al Colegio de Ingenieros de La Rioja, en su condición de órganos consultivos previstos por la legislación autonómica de patrimonio.

La tramitación cuenta ya con una importante base documental. El expediente recoge informes de los ayuntamientos de Anguiano, Ventrosa de la Sierra y Brieva de Cameros, del Instituto de Estudios Riojanos, de la Confederación Hidrográfica del Ebro, de diferentes órganos del Gobierno de La Rioja vinculados al medio natural, el urbanismo, la calidad ambiental y los recursos hídricos, así como de diversas entidades y colegios profesionales. También se recibieron alegaciones e informes durante el periodo de información pública por parte, entre otros, del Colegio Oficial de Geólogos, AEMS Ríos con Vida, el Centro Ibérico de Restauración Fluvial, Amigos de la Tierra La Rioja y el Colegio de Ingenieros de Montes.

El expediente tiene su origen en las iniciativas planteadas en 2023 para proteger el conjunto desde el punto de vista histórico y artístico y cuenta con un elemento especialmente relevante: el 6 de noviembre de 2023, el Consejo Superior del Patrimonio Cultural, Histórico y Artístico de La Rioja informó por unanimidad a favor del inicio de la tramitación, al considerar que en La Retorna concurrían los valores relevantes establecidos tanto en la Ley de Patrimonio Histórico Español como en la legislación patrimonial de La Rioja. La posterior resolución de incoación definió como objeto de protección el aprovechamiento hidroeléctrico del Salto de La Retorna y su entorno.

La relevancia de La Retorna no se limita a la presa, sino que alcanza al conjunto de elementos que integran el aprovechamiento hidroeléctrico concebido por Carlos Fernández Casado en el Alto Najerilla, entre ellos las estructuras de la presa, los azudes, los canales de derivación, los viaductos y los acueductos sobre los ríos Najerilla y Brieva, además de la central hidroeléctrica, formando un sistema unitario que constituye un ejemplo singular de la ingeniería hidráulica española del siglo XX. Precisamente esa consideración como conjunto y su valor técnico, histórico y arquitectónico sustentan la propuesta de protección bajo la categoría específica de Monumento de Ingeniería.

La tramitación patrimonial se desarrolla además en paralelo al conflicto existente sobre el futuro de la infraestructura después de que la Confederación Hidrográfica del Ebro extinguiera en 2022 el derecho concesional de La Retorna una vez cumplidos los 75 años de concesión y considerara que su aprovechamiento era contrario al interés público, dando lugar a la obligación de presentar un proyecto de demolición y a un posterior recorrido judicial. La declaración como BIC no se ha producido todavía y la resolución ahora aprobada tampoco prejuzga el resultado final del expediente, pero la reactivación del procedimiento introduce un nuevo elemento en el debate sobre el destino de la instalación.

Para la ingeniería española, el interés del proceso va más allá del futuro de una infraestructura concreta, ya que La Retorna plantea el reconocimiento de determinadas obras hidráulicas como patrimonio cultural y la necesidad de valorar las infraestructuras no únicamente por su situación administrativa o por su función actual, sino también por su importancia histórica, técnica y territorial. En este caso, además, se trata de una obra vinculada a Carlos Fernández Casado, una de las figuras fundamentales de la ingeniería española del siglo XX, cuya trayectoria estuvo marcada precisamente por la búsqueda de soluciones en las que la excelencia técnica y la integración de las infraestructuras en el territorio formaban parte de una misma concepción.

La resolución del Gobierno de La Rioja supone así un paso decisivo, aunque no definitivo: el expediente vuelve a estar activo, se mantienen los trabajos realizados desde 2023 y se inicia la fase que deberá conducir a una resolución sobre la declaración de La Retorna como Bien de Interés Cultural. Después de que el Estado y la Comunidad Autónoma hayan mantenido posiciones diferentes sobre quién debía asumir la competencia, la cuestión queda ahora situada en el ámbito riojano y será el Gobierno de La Rioja quien deba decidir si este conjunto hidráulico, una de las obras más singulares de Carlos Fernández Casado, adquiere finalmente la consideración oficial de Monumento de Ingeniería.