Austen y Boelo dejan sin luz a cientos de miles de hogares y paralizan las redes de transporte del norte de Europa

Los temporales Austen y Boelo atravesaron este fin de semana el norte de Europa dejando una víctima mortal, cientos de miles de hogares afectados por cortes eléctricos y graves alteraciones en ferrocarriles, carreteras, aeropuertos, puertos y redes de telecomunicaciones. Los balances todavía son provisionales, pero la sucesión de dos borrascas en apenas 48 horas ha mostrado hasta qué punto numerosos servicios esenciales siguen dependiendo de infraestructuras expuestas a la caída de árboles, el viento, las inundaciones y los fallos del suministro eléctrico.

La severidad de los fenómenos obliga a evitar conclusiones simplistas. En Argyll y Bute, al oeste de Escocia, se registraron rachas de hasta 135 kilómetros por hora, mientras en el noroeste de Francia se alcanzaron valores próximos a 140 kilómetros por hora. En estas condiciones no es posible mantener todos los transportes operativos ni garantizar que líneas aéreas, carreteras costeras o tendidos eléctricos resistan sin daños.

La particularidad de este episodio fue la llegada de Boelo cuando las redes y los equipos de emergencia todavía reparaban los desperfectos ocasionados por Austen. El terreno saturado facilitó la caída de árboles y los fuertes vientos impidieron durante horas que los técnicos pudieran trabajar con seguridad. La capacidad de recuperación quedó así tan condicionada como la resistencia inicial de las infraestructuras.

El impacto más visible se produjo en las redes eléctricas de distribución. El domingo permanecían sin suministro más de 82.000 hogares en Reino Unido, alrededor de 59.000 en Francia y unos 10.000 en Alemania. En distintos momentos del fin de semana, más de 400.000 usuarios británicos llegaron a perder la electricidad. En Francia, Enedis contabilizó un máximo de 288.600 clientes desconectados por Austen, principalmente en Bretaña, Normandía, Países del Loira y Altos de Francia. La operadora francesa movilizó a unos 2.000 trabajadores propios y 600 empleados de empresas colaboradoras. Las reparaciones comenzaron por la red de media tensión para recuperar simultáneamente el suministro de un mayor número de usuarios, antes de avanzar hacia las averías locales de baja tensión, generalmente más dispersas y lentas de resolver.

La gran debilidad de las redes de distribución eléctrica

Este procedimiento muestra una de las principales debilidades de las redes de distribución. A diferencia de las grandes redes de transporte, normalmente malladas y con varias rutas alternativas, una parte considerable de las instalaciones de media y baja tensión tiene una estructura radial. La caída de un árbol, un poste o un conductor puede dejar sin suministro a todos los usuarios situados aguas abajo hasta que se aísla la avería o se reconstruye el tramo.

La vulnerabilidad no quedó limitada a las viviendas. En Friburgo, un arco eléctrico en una subestación provocó un apagón que afectó a varios barrios de la ciudad y a municipios próximos. La red móvil también dejó de funcionar parcialmente y el principal hospital tuvo que limitar temporalmente su actividad a los casos de urgencia. Los parques de bomberos de varios distritos se habilitaron como puntos para recibir avisos de emergencia mientras duraron los problemas de comunicaciones.

El episodio ilustra la creciente interdependencia entre infraestructuras. Una avería eléctrica puede inutilizar estaciones de telecomunicaciones y dificultar las llamadas de emergencia, el acceso a información pública, los pagos electrónicos o la coordinación de los servicios de rescate. Los hospitales disponen de alimentación de emergencia, pero esos sistemas están concebidos para mantener las funciones esenciales, no necesariamente la totalidad de la actividad ordinaria durante interrupciones prolongadas.

El ferrocarril otra de las redes más afectadas

El ferrocarril fue otra de las redes más afectadas. En el noroeste de Inglaterra, las lluvias inundaron las vías y el viento derribó árboles, objetos y tramos de las líneas aéreas que alimentan a los trenes. Los equipos de Network Rail trabajaron durante la noche para inspeccionar las rutas, retirar obstáculos y evaluar los daños en la electrificación.

Varias compañías suspendieron completamente algunos servicios, mientras otras aplicaron limitaciones de velocidad, redujeron frecuencias o recomendaron viajar únicamente cuando fuera imprescindible. Las alteraciones alcanzaron la West Coast Main Line y numerosas conexiones de Escocia, el norte de Inglaterra y Gales. En Suecia también se interrumpió preventivamente la circulación en algunas líneas.

Las limitaciones de velocidad y las cancelaciones anticipadas reducen el riesgo de accidentes, pero demuestran la escasa capacidad de una red ferroviaria para mantener su explotación normal cuando coinciden viento, lluvia y fallos de electrificación. La adaptación no consiste únicamente en reconstruir vías después de cada episodio: exige mejorar drenajes, estabilizar taludes, controlar la vegetación próxima, reforzar catenarias y disponer de rutas alternativas y equipos suficientes para recuperar el servicio.

Cortes de carreteras

Las carreteras sufrieron cierres por árboles, cables eléctricos, agua y daños en el firme. En Escocia quedaron cortados tramos de vías principales como la A1, la A75, la A82, la A83 y la A78. Algunas pudieron reabrirse después de retirar los obstáculos, pero otras necesitaron inspecciones o trabajos adicionales. También se produjeron inundaciones en localidades costeras como Largs y Saltcoats.

La caída de vegetación vuelve a situar el mantenimiento en el centro del debate. Ninguna gestión puede eliminar el riesgo provocado por vientos de más de 130 kilómetros por hora, pero la poda preventiva, la vigilancia del arbolado, la revisión de postes y la retirada de elementos inestables reducen el número de averías. Lo mismo sucede con los sistemas de drenaje: no pueden absorber cualquier precipitación, pero su capacidad efectiva disminuye drásticamente cuando faltan limpieza, conservación o salidas suficientes.

El transporte aéreo también acumuló cancelaciones y desvíos. El aeropuerto de Schiphol anuló alrededor de 90 vuelos el domingo, además de decenas de llegadas. Jersey registró 41 operaciones canceladas durante el episodio, mientras KLM suprimió otros 42 vuelos entre el viernes y el sábado. En Leeds-Bradford, varias aeronaves procedentes de Dublín, Palma y Málaga tuvieron que desviarse.

Temporal marítimo

Las alteraciones se extendieron al transporte marítimo. Numerosas conexiones de ferry fueron suspendidas en Escocia y los países escandinavos. Dinamarca restringió la circulación de remolques por el puente del Gran Belt, una medida destinada a evitar vuelcos por viento lateral. Al norte de la isla neerlandesa de Schiermonnikoog, tres tripulantes resultaron heridos después de que un carguero sufriera problemas de propulsión; dos de ellos tuvieron que ser evacuados en helicóptero mientras un remolcador de emergencia permanecía preparado para intervenir.

Los temporales dañaron además edificios, instalaciones costeras y elementos auxiliares. Parte del antiguo muelle de Brighton fue arrancada por el viento y en Alemania dos personas resultaron heridas por un andamio desplazado durante un mercado. Estos sucesos recuerdan que la resistencia de una infraestructura depende también de estructuras provisionales, cerramientos, mobiliario y objetos que pueden convertirse en proyectiles.

Austen y Boelo no demuestran por sí solos que las redes europeas estén mal diseñadas. Una parte importante de las interrupciones fue consecuencia inevitable de condiciones que obligaban a detener servicios por seguridad. Pero el alcance territorial de las averías y, especialmente, su propagación entre electricidad, telecomunicaciones, hospitales y transporte sí muestra dónde deben concentrarse las inversiones.

La adaptación exige soterrar selectivamente las líneas más expuestas, reforzar la redundancia de los centros sanitarios y las telecomunicaciones, mejorar el drenaje ferroviario y viario, revisar la vegetación próxima a corredores críticos y disponer de reservas suficientes de personal, transformadores, postes, conductores y grupos electrógenos. La verdadera medida de la resiliencia no consiste en prometer que ninguna tormenta interrumpirá el servicio, sino en reducir el número de fallos, evitar que una avería se propague a otras redes y recuperar con rapidez las funciones esenciales.